Kirill a fost mult timp obișnuit cu excursii de noapte. Iubea tăcerea drumurilor goale, ritmul liniștit al anvelopelor și timpul singur cu gândurile sale. La astfel de ore, chiar și cele mai haotice gânduri au venit în ordine, de parcă drumul ar fi ajutat la alinierea lor. Dar ceva nu era în regulă în acea noapte.
Pădurea prin care trecea părea inospitalieră, chiar mohorâtă. Pinii înalți s-au ridicat în siluete negre, ștergând stelele rare. Aerul părea să se îngroașe, iar autostrada de noapte se întindea ca o panglică nesfârșită. Telefonul lui a citit aproape miezul nopții. Mașina foșnea constant pe asfalt, farurile ei scoțând semne rutiere și rare sclipiri de animale sălbatice din întuneric.
Kirill a simțit o tensiune ciudată, deși nu a putut explica de unde provine.
Deodată, cu mult înainte, a observat o lumină slabă intermitentă. Lumini de urgență. Se uită, încercând să vadă ce se întâmplă, dar luminile continuau să se aprindă și să se stingă în jurul cotului drumului.
Kirill a încetinit. “Cineva trebuie să fi avut un accident”, se gândi el. Autostrada forestieră era pustie, iar probabilitatea ca ajutorul să fie deja la fața locului era neglijabilă.
Când s-a apropiat, a observat mașina distrusă. Bara de protecție din față părea că a fost lovită cu viteză maximă. Praful și murdăria acopereau plăcuțele de înmatriculare, iar ușa laterală era ușor întredeschisă.
Kirill a oprit mașina la câțiva metri de camera de urgență, a oprit motorul și a ieșit. Aerul rece al nopții i-a lovit imediat fața, făcându-l să tremure.
“Hei! E cineva acolo? – a strigat în direcția mașinii.
Nu a fost nici un răspuns. Doar vântul nopții a străbătut pădurea, agitând vârfurile copacilor.
Kirill s-a apropiat, încercând să nu calce pe fragmentele de sticlă care străluceau în faruri. M-am uitat înăuntru. Salonul este gol. Pe scaunul șoferului era o pălărie și o sticlă de apă vărsată pe podea. Kirill s-a uitat în jur, încercând să distingă cel puțin câteva urme.
“Poate s-au dus să caute ajutor.” Mormăi în sinea lui, dar mai erau îndoieli.
Pădurea din jurul lui era inospitalieră, dar era atras de el însuși. Ramurile copacilor se întindeau spre drum, de parcă ar fi încercat să apuce pe oricine îndrăznea să le tulbure liniștea. Kirill stătea ascultând sunetele nopții. Undeva în depărtare, o bufniță a urlat și o ramură uscată s-a crăpat.
S-a întors la mașină, a scos o lanternă din portbagaj și s-a întors la mașina distrusă. Concentrându-se, Cyril a început să strălucească lumina pe pământul din jurul lui. A observat urme de pași lângă ușa șoferului. La început au fost abia sesizabile, dar apoi au devenit mai clare. Erau urme de cizme care mergeau în pădure.
“Și cine în mintea lor dreaptă ar merge acolo noaptea?” – mormăi el, aprinzând lanterna la maxim.
Ceva din interior i-a spus să nu urmeze urmele. Nu e treaba ta, mintea lui părea să șoptească. Dar era un sentiment ciudat în pieptul meu–ce se întâmplă dacă cineva chiar avea nevoie de ajutor?
A pășit pe marginea drumului, simțind iarba și frunzele căzute zdrobindu-i sub picioare.
“Hei! E cineva acolo? Ești bine? A strigat din nou, dar a fost doar tăcere.
Pas cu pas, a intrat mai adânc în pădure. Lumina lanternei a ales doar cei mai apropiați copaci și tufișuri, dincolo de limitele fasciculului său, totul a fost înecat în întuneric.
“Dacă aceasta este o glumă, este una foarte proastă,– a spus Kirill cu voce tare pentru a se calma puțin.
Și deodată a auzit. Un foșnet slab, abia perceptibil. Undeva foarte aproape.
“Cine e acolo?” Vocea lui Kirill părea încordată.
Foșnetul s-a repetat, mai tare de data aceasta. Lanterna a scos tufișuri din întuneric, care se legănau ușor.
Kirill s-a apropiat, încercând să nu facă niciun zgomot. Inima îmi bătea ca o nebună. A ridicat lanterna mai sus și a îndreptat-o spre tufișuri.
Nimic. Gol.
– La naiba, – respira el, simțind că transpirația rece îi curge pe spate.
Kirill se gândi o clipă. S-a oprit, privind în întuneric, unde umbrele copacilor s-au contopit cu cerul nopții. Poate ar trebui să lăsăm lucrurile așa cum sunt. Întoarce-te și pleacă de parcă n-ai auzit nimic? Dar un sentiment ciudat de neliniște nu s-ar da drumul.
Sunetul a fost repetat. Abia audibil, ca o șoaptă îndepărtată sau plâns reținut. Kirill se încruntă, încercând să-și dea seama dacă își imagina lucruri. Dar nu. Sunetul slab, aproape evaziv, a răsunat din nou, tăind subtil tăcerea nopții.
“Este cineva în viață?” “Ce este?” a sunat el, încordându-și vocea, care tremura brusc.
Nu a fost nici un răspuns. Doar o rafală ușoară de vânt a trecut, legănând ramurile.
Kirill a făcut un pas înapoi, simțind frigul care îi curgea prin jachetă. Deodată, un țipăt scurt și ascuțit a rupt tăcerea. Sunetul a fost atât de neașteptat încât degetele lui Kirill s-au răcit. Acum cu siguranță nu era vânt sau zgomot aleatoriu.
Era o pădure în fața lui. Copacii întunecați și înalți ieșeau în evidență în siluete clare, ramurile lor goale asemănătoare ghearelor care erau gata să se agațe de oricine îndrăznea să pășească înăuntru. Se părea că până și pământul era diferit-umed, acoperit de ceață.
Kirill a înghițit, și-a scos repede telefonul și a aprins lanterna. Un fascicul îngust de lumină îi tremura în mână, culegând lemn de plutire, frunze moarte și crăpături în scoarța copacilor.
“Este în regulă. Doar că cineva s-a rătăcit. Acest lucru este normal”, și-a repetat el ca o mantră.
În timp ce făcea un pas înainte, a auzit scârțâitul zăpezii sub picioare. Prea tare în această tăcere înfricoșătoare. Kirill s-a uitat înapoi, de parcă ar fi încercat să găsească sprijin în lumina familiară a orașului, dar felinarele au rămas departe. Acum era singur cu această pădure.
Fasciculul lanternei a căutat pământul, iluminând iarba moartă și ramurile rupte. Fiecare pas a fost dificil, nu din cauza obstacolelor, ci din cauza sentimentului opresiv al necunoscutului.
“Hei! – a strigat din nou, sperând că cel care a strigat va răspunde. Dar singurul răspuns a fost urletul plângător al vântului.
Kirill a înghețat. Respirația lui a devenit rapidă, iar inima îi bătea în piept. A încercat să se convingă că nu este nimic în neregulă cu asta. Cu toate acestea, ceva din această pădure a provocat o senzație de anxietate indistinctă și lipicioasă.
Totuși, a făcut un alt pas. Apoi încă unul.
Țipătul a venit din nou, mai tare și mai ascuțit de data aceasta. Kirill a înghițit nervos, simțind că transpirația rece îi izbucnește pe frunte. I se părea că copacii întunecați se apropiau de al doilea, iar ramurile lor noduroase semănau din ce în ce mai mult cu degetele cuiva.
A urmat sunetul, încercând să privească doar în fața lui. Nu te uita în jur, doar mergi, și-a spus el. Scârțâitul zăpezii sub picioare a fost singurul sunet care a rupt tăcerea înspăimântătoare. Dar cu cât se apropia, cu atât zgomotul ciudat devenea mai distinct – foșnet, gemete slabe și acest strigăt alarmant.
Câteva minute mai târziu, a dat peste un loc ciudat. Arbustul zăcea rupt în zăpadă, de parcă cineva ar fi străpuns-o. Zăpada era împrăștiată în lateral și erau urme de pași în jur–puțin adânci, dar indicând clar că a avut loc o luptă sau o cădere.
Kirill s-a oprit, examinând pietrele mari acoperite cu un strat gros de mușchi. Pietrele stăteau inegal, de parcă s-ar fi format într-o barieră haotică. S-a ghemuit, încercând să se uite mai bine la ceea ce se ascundea în spatele lor.
“Aici!” Ajutor! Țipătul a venit chiar din fața lui. Vocea unei femei.
Kirill a înghețat. Sunetul a venit de undeva între stânci. S-a zbătut în picioare, încercând să țină telefonul în mâini. Inima îmi bătea atât de tare încât puteam auzi bufnituri în urechi. Kirill s-a aplecat și și-a strălucit lanterna în pasajul îngust dintre bolovani.
Și apoi a văzut-o.
Femeie. A fost prinsă între două stânci masive. Hainele îi erau rupte, un firicel subțire de sânge îi curgea pe față și mâinile îi tremurau ca de frig sau șoc. Ochii îl priveau drept, înspăimântați, implorând, dar mai era speranță în ei.
– Te rog… ajută, – a spus ea, ridicând mâna cu greu.
Kirill a înghițit, suprimându-și frica.
“Nu vă faceți griji, vă voi ajuta acum,– a spus el, încercând să vorbească cât mai calm posibil, deși vocea lui tremura ușor.
S-a plimbat în jurul stâncilor, încercând să găsească o abordare mai convenabilă. Lanterna a ales detalii: abraziunile de pe brațe, resturile de țesătură lipite în marginile ascuțite ale bolovanilor. În aer era un miros greu de mușchi umed și pământ.
– Cum ai ajuns aici? “Ce este?” a întrebat el, întinzând mâna.
“Am … căzut.” A alunecat. M-am gândit să ies, dar m-am blocat…” vocea ei slăbea.
Kirill se uită la pietre. Păreau masive și inaccesibile. Dar știa un lucru: nu o va lăsa aici.
Femeia a spus că nu a mai putut ieși de câteva zile. A intrat în pădure după accident, sperând să găsească ajutor, dar s-a rătăcit și a căzut într-o crăpătură. Piciorul ei a fost ferm prins între două stânci și a încercat să se elibereze, dar fără rezultat.
Kirill s-a uitat în jurul locului, încercând să evalueze cum ar putea să o ajute. Piatra părea masivă și, deși femeia a încercat să-și miște piciorul, a fost inutilă. S-a apropiat cu precauție și s-a ghemuit, strângându-și mâinile pe pietruită, încercând să o miște. Dar piatra nici măcar nu s-a mișcat.
– Bine, – a spus el, prindându-și respirația. – Să încercăm altfel.
Se uită repede în jur, privind în întunericul luminat de strălucirea slabă a lanternei sale. După câțiva pași, a observat o ramură groasă și robustă care zăcea la rădăcinile unui copac bătrân. Cyril a apucat-o și s-a întors în crăpătură.
“Acum să încercăm să folosim acest lucru ca pârghie”, a explicat el, deși a vorbit mai mult pentru a se calma.
Femeia dădu din cap încet, urmărindu-i acțiunile cu speranță și anxietate.
Cyril a introdus o ramură sub baza pietrei și cu efort a început să apese pe celălalt capăt. Piatra nici măcar nu s-a clintit la început. Fruntea lui Kirill era acoperită de transpirație, dar nu s-a oprit.
“Haide… – șopti el, simțindu-și toți mușchii încordați.
Și brusc piatra S-a mișcat ușor. Apoi încă unul. După câteva secunde, piciorul femeii era liber.
– Gata, gata, ești liber”, respira el, aruncând ramura deoparte.
El a întins mâna pentru a o ajuta să se ridice. Femeia s-a zbătut în picioare. Tremurau de parcă ar fi fost pe cale să cedeze. Cyril a făcut-o la timp, sprijinind-o de umeri.
– Liniște, liniște … ține-te de mine”, a spus el.
Nu-și putea ascunde ușurarea, dar părea totuși epuizată. Kirill a decis că trebuie să o ducă la drum cât mai curând posibil.
Pe marginea drumului, a așezat-o pe un mic ciot de copac, care părea mai mult sau mai puțin confortabil. Femeia încă respira greu, dar buzele i s-au zvâcnit într-un zâmbet slab.
– Mulțumesc … – a fost tot ce a putut spune.
Kirill a chemat imediat o ambulanță, descriind locul unde se aflau. Apoi și-a scos jacheta și a drapat-o cu grijă peste umerii femeii.
“Va fi mai cald în acest fel”, a explicat el, așezându-se lângă ea.
Se tot uita la el, cu ochii strălucind de lacrimi.
“M-am pierdut acum trei zile…am crezut deja că asta a fost…” vocea ei s-a clătinat. – Dacă nu erai tu…
Kirill zâmbi ușor.
“Este în regulă. Ești puternic, ai rezistat. Totul va fi bine acum.
Au așteptat ambulanța, ascultând cum pădurea de noapte s-a liniștit treptat. Kirill a încercat să glumească pentru a o distrage, dar a putut vedea că gândurile ei încă se întorceau la ceea ce trăise.
“Nu mai speram…” spuse ea brusc, strângând marginea jachetei în mâini. – Credeam că nu-l va găsi nimeni.
“Vezi? Lumea nu este atât de mare”, a răspuns Kirill. – Principalul lucru este că ești în siguranță acum.
Când farurile ambulanței au apărut în depărtare, femeia a zâmbit slab, iar Kirill a simțit că povara responsabilității începe să se ridice de pe umeri. Dar în acel moment, și-a dat seama că a făcut ceva mai mult decât ajutor. A salvat viața cuiva.
După acest incident, Kirill nu s-a putut gândi la vechi. Tot ceea ce părea simplu și de înțeles s-a întors cu susul în jos. El și-a amintit cum trecea adesea pe lângă necazurile altora, crezând că nu era treaba lui. “Fiecare are propriile probleme”, și-a explicat el. Dar acum era diferit.
În fața ochilor lui era momentul în care a văzut-o pe femeie. Fața ei este speriată și agitată. Acea seară a rămas în memoria lui pentru totdeauna.
Nu s-a putut abține să nu se gândească: ce s-ar fi întâmplat dacă tocmai ar fi trecut? Cât de des se întorc oamenii, crezând că ajutorul lor nu va face diferența? Acest incident i-a arătat că uneori chiar și cea mai mică acțiune poate salva o viață.
La câteva zile după incident, a primit un telefon. Kirill nu a recunoscut numărul, dar a răspuns oricum.
– Alo, sunt Kirill? – a sunat o voce familiară, dar ușor tremurândă.
– Da, sunt eu”, a răspuns el, simțind ceva înăuntru.
“Sunt … sunt eu, femeia … pe care ai salvat-o.” Am vrut doar să… ” se opri ea, de parcă și-ar fi adunat curajul. – Am vrut să-ți mulțumesc din nou.
Kirill a înghețat, neștiind ce să spună.
“Mi-ai schimbat viața, – a continuat ea. Era o recunoștință autentică în vocea ei. – Nici nu știu cum s-ar fi dovedit lucrurile dacă nu ai fi fost acolo.
Tăcea, simțind căldura răspândindu-se prin corpul său.
“Cu plăcere, – a spus el în cele din urmă. “Am făcut doar ceea ce trebuia să fac
