„Zhenya, nu înțeleg de ce aduci din nou în discuție acest subiect. Ți-am explicat deja de sute de ori de ce nu am de gând să vând această casă. Pot să-ți repet pentru a suta oară. Nu este doar singura mea locuință, ci și o amintire a persoanelor dragi mie. Ți-am povestit cum a trebuit să vând apartamentul din centru pentru a plăti tratamentul mamei. Aici încă mai rod merii și tufele de fructe pe care ea le-a plantat cu propriile mâini. Pentru mine, este ca o legătură cu ea.”
Bărbatul trăgea nervos din maxilar, încercând să apeleze la logică: „Vika, ascultă-mă. Acum, un cunoscut îmi oferă un preț excelent pentru casă. I s-a recomandat să respire aer curat. Banii ăștia ar fi suficienți pentru prima rată la ipotecă și pentru chiria unui apartament, pe care este dispus să ni-l închirieze la un preț minim. De ce să fii încăpățânat? Nimeni nu va oferi condiții mai bune, putem pierde ocazia. Și casa necesită investiții constante – se strică una, alta. Acolo vom avea un apartament confortabil. Dacă vrei, putem alege unul în centrul orașului, nu la periferie.”
„Evghenie, ajunge. Nu mai discutăm subiectul ăsta. Dacă vrei, oferă-i apartamentul tău din baraca veche unui cunoscut – și el e la periferie, dacă îi place atât de mult aerul curat. Dar nu am de gând să vând casa noastră.”
Viktoria era conștientă că îi amintise prea brusc de locuința lui dărăpănată, dar nu mai avea puterea să se abțină.
Evgheni începuse să vorbească despre vânzarea casei, atât de dragă inimii ei, cu o insistență enervantă în ultima lună. La început erau doar aluzii, apoi plângeri despre cheltuielile mari pentru întreținerea casei, iar în ultimele două săptămâni îi propunea insistent să se mute.
Bărbatul ieși din bucătărie și începu să se plimbe între verandă și poartă. Victoria, furioasă, îl urmărea cu privirea, până când observă că pilaful de pe aragaz începuse să se ardă – uitase complet de gătit în timpul ceartii. Dar, după această discuție, nu mai avea poftă de mâncare.
După ce a oprit gazul, femeia s-a cufundat în gânduri sumbre. Când l-a întâlnit pe Evgheni, viața părea fără speranță. După moartea mamei sale, în ciuda eforturilor medicilor și a cheltuielilor enorme, mica ei familie cu venituri modeste se afla într-o situație dificilă. La locul de muncă au început concedierile în masă din cauza crizei din industrie. Victoria, care nu avea copii, nici măcar nu a contestat decizia conducerii de a o concedia. Singurul motiv pentru care continua să trăiască era Charlik, pudelul pitic de zece ani al mamei sale. După pierderea stăpânei, și câinele părea să se stingă. Vika înțelegea că nimeni, în afară de ea, nu va avea grijă de câinele bătrân, iar acest gând o ajuta să meargă mai departe. A găsit un loc de muncă cu un salariu decent, chiar dacă nu prea prestigios, s-a adaptat treptat la noua viață, și atunci a apărut Zhenya. Atunci i s-a părut un adevărat erou.
O curta frumos, o ajuta cu treburile gospodărești, care erau prea grele pentru o femeie singură, și, fără să-și dea seama, a devenit parte din viața lor de familie.
Cu Charlie a stabilit o relație neutră. Câinele îl ignora ostentativ pe Evghenie și refuza să ia din mâinile lui chiar și biscuiții lui preferați. Dar Vika spera că, în timp, vor deveni prieteni.
Acum înțelegea că atunci nu era cu adevărat îndrăgostită. Voia doar să găsească un sprijin într-un om căruia îi păsa de ea. S-a căsătorit în grabă, fără să-l cunoască bine pe Evghenie și fără să discute măcar unde vor locui.
Acum trebuia să plătească pentru această decizie pripită, luată cu puțin mai mult de un an în urmă.
Vika a decis să recurgă la o metodă verificată – să se urce în mașină și să plece unde o duc ochii. Înainte se plimba cu Charlie, dar cu două săptămâni în urmă câinele s-a otrăvit în mod misterios.
Veterinarul a spus că moartea a fost cauzată de otravă de șobolani, iar femeia se învinovățea că, probabil, nu a supravegheat animalul în timpul plimbării.
„O să fac o tură„, îi spuse în cele din urmă Victoria lui Evghenia, care stătea lângă mașină.
„Du-te”, îi răspunse bărbatul cu reținere.
Viktoria a ieșit pe șosea pe un drum de țară, accelerând treptat. Apropiindu-se de o curbă, a decis să încetinească, dar în acel moment pedala de frână a cedat brusc, fără să opună rezistența obișnuită. Mașina a ieșit de pe carosabil și s-a răsturnat de mai multe ori.
Vika nici măcar nu a apucat să se sperie. O durere ascuțită i-a străpuns gâtul și brațul, după care femeia a căzut într-o stare de inconștiență. Îi părea că doarme și nu se poate trezi, iar amintirile îi veneau în fragmente.
În fața ochilor ei minții au apărut imagini: ultimele minute din viața lui Charlik, apoi – cum Zhenya se plimba în jurul casei, trecând de la poartă la verandă. I s-a părut că îi aude vocea spunând cuiva: „Așteaptă puțin. Nu a ieșit totul din prima. A fost ușor să stric furtunurile de frână, dar nu am calculat bine. Ce să faci, dacă Vika s-a dovedit atât de rezistentă? Zace liniștită în comă, dar în curând voi rezolva definitiv problema. După aceea, vom trăi așa cum am visat și nimeni nu ne va împiedica.” Vocea lui Evghenia se auzea ca și prin apă, iar Vika se gândi leneș că ar trebui să se uite mai puțin la filme polițiste înainte de culcare, ca să nu-i mai vină astfel de vise.
Când se trezi, nu recunoscu împrejurimile. În locul pereților cunoscuți, se afla într-un decor evident de spital.
După semnele caracteristice, Victoria înțelese imediat că se afla într-o instituție medicală, într-o cameră separată.
Mâna dreaptă era în ghips. Femeia mișcă picioarele cu îngrijorare și răsuflă ușurată – le putea mișca.
Trecând cu mâna stângă peste cap, a pipăit bandajul și a început să-și amintească evenimentele din seara aceea, când, după toate aparențele, avusese un accident.
Curând, în salon a intrat un doctor cu un zâmbet prietenos. „Bună ziua, Viktoria Alekseevna. Mă numesc Semion Petrovici, sunt medicul dumneavoastră curant. Mă bucur foarte mult că v-ați trezit după o săptămână de comă. Leziunile au fost grave, dar nu este de mirare, având în vedere accidentul. Putea fi mult mai rău. Aveți leziuni grave la mâna dreaptă și la laringe. Fractura a fost complicată, dar operația a decurs cu succes. Vă avertizez că o perioadă va trebui să vă descurcați fără voce. Dar prognosticul este, în general, favorabil. Vom efectua niște investigații și, dacă totul va fi în regulă, așa cum sper, peste câteva zile, după ce vom primi rezultatele, vă veți putea pregăti pentru externare.”
Vica a încercat să mulțumească, dar, așa cum o avertizase Semion Petrovici, nu avea voce. A dus mâna stângă sănătoasă la piept, dorind să-și exprime recunoștința. Când a încercat să încline capul, o durere ascuțită i-a străbătut tâmplele.
Medicul observă starea pacientei și se grăbi să o oprească. „Mulțumește-i soțului tău. Datorită faptului că a plecat să te caute, mașina ta avariată a fost găsită la timp pentru a-ți acorda ajutor. Ai noroc cu el. El a plătit și camera asta și vine aproape în fiecare zi.”
După ce a terminat de lăudat pe Evgheni, medicul s-a grăbit să se ocupe de alți pacienți, lăsând-o pe Victoria să mediteze la ceea ce auzise. Întinsă în pat, a început să-și dea seama că „visul” ei cu conversația neobișnuită a soțului ei nu era un coșmar, ci mărturisirea reală a unui om care voia să scape de ea.
Îi era clar că, în timpul șederii ei în casă, Evgheni ar fi putut să-i avarieze mașina pentru a înscena un accident. Simțind nedreptatea întregii situații, Victoria izbucni în lacrimi.
Lacrimile care curgeau pe obrajii pacientei fură observate de o infirmieră care intrase să facă curățenie în salon.
Scoțându-și mănușile, se apropie de pat, aranjează pătura și îi șoptește liniștitor: „Haide, dragă, nu plânge, îți face rău. Și, oricum, dacă te cheamă Victoria, înseamnă că ești o învingătoare. Vei depăși toate greutățile, nu te îndoi de asta.”
Cu un gest care imita scrisul, Victoria îi ceru infirmierei un stilou și hârtie. După ce le obținu, scrise cu greu cu mâna stângă, obosindu-se foarte tare. Pe foaie apăru un bilet scurt: „Nu-l lăsați pe soțul meu să intre, ar putea fi implicat în accident.”
Această mărturisire i-a luat femeii aproape toate puterile, iar acum pacienta privea cu rugăminte în ochi asistenta medicală, care a citit repede biletul. „Ascultă-mă cu atenție: nu trebuie să te îngrijorezi acum. Voi încerca să-ți îndeplinesc rugămintea. Voi vorbi personal cu medicul. Cine este medicul tău curant? Semion Petrovici?”
Vika dădu slab din cap, iar interlocutoarea ei se grăbi să o încurajeze: „Este un specialist și un om minunat, un adevărat doctor trimis de Dumnezeu, deși este încă tânăr. Cred că va înțelege situația. Nu vom lăsa să intre la tine nimeni care ar putea fi implicat în accident. Acum, cel mai important este să te însănătoșești. Apropo, mă cheamă Serafima, poți să-mi spui Simă. Când termin curățenia, trec neapărat să te văd. Până atunci, să știi că lângă pat este un buton pentru a chema asistenta. Folosește-l dacă ai nevoie.”
Viktoria a dat din cap din nou, încercând să-și exprime prin privire toată recunoștința față de femeia care îi arătase atâta compasiune. Curând a devenit clar că infirmiera luase în serios biletul pacientei.
Sub diverse pretexte – fie din cauza examinărilor lui Vika, fie din cauza oboselii sau somnului ei – Evghenia nu era lăsată să intre la soția ei. În schimb, Serafima o vizita de câteva ori pe zi și, odată, i-a povestit propria poveste: „Nu dispera, fetițo. Și mie mi s-a prăbușit viața într-o clipă. Soțul, fiica (pe care o chema, la fel ca pe tine, Vika), ginerele și nepoțica mea au murit într-un accident aviatic. Nu am putut să zbor cu ei – nu mi-au dat concediu. Am lucrat tura, mirându-mă de ce tot personalul se uită ciudat la mine. După ultima operație, medicul șef Viktor Pavlovici m-a chemat la el.
A turnat alcool tare într-o ceașcă de ceai, a adus bomboane de ciocolată și mi-a dat vestea îngrozitoare.
E greu să descriu ce am simțit atunci. Nici măcar nu am putut să-mi iau rămas bun de la cei dragi – identificarea s-a făcut pe baza materialului genetic. Sună îngrozitor, dar să trăiești asta… Nu ai dori nimănui. Speram că nu au apucat să se înregistreze pentru zborul fatal. Dar rugăciunile mele erau doar o încercare de a nega realitatea.
Când totul s-a confirmat, m-am prăbușit. Am început să beau singură, fără să vreau să văd pe nimeni. Aveam bani, aveam rezerve. Am fost în beție timp de șase luni. Am decis să pun capăt acestei vieți în stare de semi-conștiență. Sora mea m-a salvat – a venit în vizită și m-a găsit în baie. Mulțumesc lui Palych: numai datorită lui nu am ajuns unde trebuia. El s-a ocupat serios de mine. Când mi-am revenit, m-a certat și mi-a spus: ajunge. Parcă a pus punct trecutului. A trebuit să renunț la cariera de chirurg, dar pentru meritele anterioare am fost acceptată ca infirmieră.
Vika asculta cu atenție povestea Serafimei, cu respirația tăiată. Îi era incredibil de milă de această femeie care trecuse prin atâtea suferințe.
„Ha, ha”, spuse asistenta medicală cu severitate, ”nu îndrăzni să plângi. Nu ți-am povestit asta ca să te supăr. Voiam doar să știi că viața poate fi crudă, dar nu trebuie să disperi.
Dacă îmi dai voie, o să vorbesc cu Paliț. Are multe cunoștințe influente, inclusiv în poliție. Ei vor investiga cu atenție accidentul tău.”
Vika dădu din cap în semn de acord și, în scurt timp, dădea deja declarații scrise anchetatorului chiar în salon. Nu se miră când află că soțul ei fusese arestat. Se pare că Evgheni avariase frâna, sperând să moștenească casa și terenul.
Înainte de a fi externată, Victoria i-a scris Serafimei o notiță în care o ruga să devină îngrijitoarea ei personală, măcar temporar, iar femeia a acceptat. S-au împrietenit atât de bine încât, chiar și după ce Vika și-a revenit complet, nu s-au mai despărțit.
Doctorul Semion Petrovici își vizita des pacienta specială, iar între ei s-a legat treptat o relație romantică. Trei ani mai târziu, la masa festivă, în rolul mamei miresei, care era Victoria, strălucind de fericire în rochia de mireasă, se afla Serafima.
