Ruslan stătea în fața unei femei în vârstă, privindu-i atent fața, ca și cum ar fi sperat să găsească acolo un indiciu sau o justificare pentru acțiunile sale. Dar în ochii acestei femei vedea doar o privire tăcută, calmă, a unei persoane care a trăit o viață nu lipsită de amărăciune, dar cu demnitate. Și în acel moment Ruslan simți că pierde firul conversației. De ce a început toate astea? De ce a ales-o tocmai pe ea?
— Înțelegeți, — începu el din nou, încercând să-și facă vocea să sune mai sigură, — trebuie să plec. Iar soția mea… are nevoie de îngrijire. Am întrebat oamenii, am aflat… dacă este cineva potrivit.
Bunica mormăi scurt, aproape imperceptibil, dar suficient pentru ca Ruslan să se bâlbâie.
— E… ceva ilegal?
Nu! Desigur că nu, nimic ilegal! — o asigură el grăbit, aproape fluturând mâinile de emoție. — Doar că soția mea a muncit mereu ca un cal, ca un cal de povară. Practic, nu era niciodată acasă. Și, se pare, ceva s-a rupt în ea… Doctorii spun că nu mai are mult de trăit.
Tăcu o secundă, adunându-și gândurile, de parcă fiecare cuvânt îi venea cu greu.
Deși, de fapt, era ușurat. Ca și cum ar fi aruncat o povară grea de pe umeri. „Și eu sunt om. Atâția ani alături de ea… de o femeie atât de harnică. Aș vrea să mă odihnesc. Să-mi iau gândul de la ea. Și dacă moare brusc, cât sunt eu plecat…” El a făcut un gest cu mâinile, ca și cum ar fi cerut înțelegere.
— Nu vă faceți griji, vă voi explica totul, vă voi arăta cum să aveți grijă de ea. Veți ști tot ce trebuie să știți.
— Adică sunteți gata? — întrebă femeia, uitându-se atent la el.
— Gata, — încuviință Ruslan, iar în colțul gurii îi apăru un zâmbet mulțumit. — Ar fi bine dacă casa ar fi deja pregătită pentru sosirea dumneavoastră…
Nu a terminat propoziția, dar zâmbetul său spunea multe. Despre libertatea pe care o așteptase atât de mult. Despre planurile care nu includeau soția bolnavă.
— Și să nu vă gândiți la nimic rău! — se grăbi să adauge el, observând expresia de pe fața ei. — Vă voi plăti mai mult decât primește orice îngrijitoare. Înțeleg perfect că aveți nevoie de bani. Din informațiile mele, medicii spun că nu mai are mai mult de două săptămâni de trăit. Ei bine, termenul limită este de o lună. Eu mă voi întoarce peste două-trei săptămâni.
Sofia Andreevna îl urmărea cu privirea când ieși din apartament. Văzu cum se urcă în mașina sa străină și pleacă. „Probabil la amanta lui”, gândi ea. „Tineretea, tineretea…”
Și deși în inima ei nu era niciun sentiment de condamnare, totuși îi trecu prin minte: „Măcar să fi așteptat să moară soția lui. Chiar nu poate să aștepte?”
Dar ce-i treaba ei? Avea nevoie de bani. Mai ales după ce ieșise din închisoare. După tot ce se întâmplase. După închisoare.
Fiica ei nici măcar nu știa că era liberă. Sofia nu scria, nu suna. Era încă tânără, avea propria viață, o nepoată – să învețe, să-și construiască o carieră.
De ce ar avea nevoie de asta? Ca să vorbească toată lumea în spatele lor: uite-o, bunica, o fostă deținută, a ieșit din colonie… Reputația era deja distrusă. Sofia nici măcar nu mai răspundea la scrisori. A refuzat vizitele. Și odată i-a scris fiicei sale o scrisoare ciudată, rece: îi cerea să nu vină, să nu-i trimită nimic.
A acuzat-o că a ales un astfel de soț și că din cauza ei Sofia a ajuns în închisoare.
De fapt, desigur, ea nu gândea așa. Dar știa: mai bine să se supere fiica ei, să plângă, dar să uite. Să-și trăiască viața mai departe, fără să poarte cu ea umbra trecutului.
Sofia Andreevna a fost închisă pentru că și-a otrăvit ginerele. La proces, a fost întrebată dacă regretă. Ea a răspuns simplu:
„Dacă aș putea, aș face-o din nou”.
Aceste cuvinte au rămas consemnate în procesul-verbal. Rudele ginerelui, auzindu-le, au făcut tot posibilul ca instanța să-i dea pedeapsa maximă.
Între timp, Larisa zăcea în camera ei, ascultând vocile de dincolo de perete. Cineva a venit și vorbea cu Ruslan. Apoi a sunat soneria de la ușă și vocile au devenit mai multe. Voia să se ridice, să iasă să vadă cine era. Dar nu avea putere. Deloc. Și nici înainte nu avea prea multă. Astăzi, Ruslan uitase să-i aducă mâncare – nici micul dejun, nici prânzul.
Zăcea deja de mai bine de trei luni. Medicii doar ridicau din umeri. Spuneau că organismul era obosit, că pur și simplu nu mai voia să funcționeze ca înainte. Niciun diagnostic concret, niciun tratament clar. Doar recomandări generale: vitamine, alimentație corectă, emoții pozitive – și cam atât.
Ruslan era nemulțumit. Larisa își amintea ziua în care el se pregătea să plece la schi cu prietenii, iar ea se îmbolnăvise brusc.
„Rus, nu te îngrijora”, a încercat ea să-l liniștească. „Se mai întâmplă să te îmbolnăvești puțin. Vei merge data viitoare.”
„Dar eu nu vreau data viitoare! Vreau acum!”
„Dar atunci s-ar putea să ai nevoie de bani pentru tratament… Eu nu pot să cheltuiesc acum.”
„Vrei să spui că trebuie să muncesc ca să cheltuiesc apoi totul pe tine?
„Dar știi bine că am muncit mereu, am economisit mereu…
„Tu? În șapte ani ai muncit doar un an, și asta în diferite locuri.
„Pentru că nu pot munci acolo unde nu sunt apreciată!
„Se pare că nicăieri nu ai fost apreciată…
El ieși, trântind ușa. Larisa regretă de o mie de ori că a spus aceste cuvinte. De ce l-a jignit?
El se întoarse abia a doua zi. Larisa nu îi puse întrebări — pe vremea aceea încă se putea mișca prin casă. Dar acum totul era altfel.
Ușa camerei scârțâi. În prag stătea o femeie. Păr cărunt, ochi calmi, haine îngrijite.
— Bună ziua, Larisa.
— Bună ziua… Cine sunteți?
Vocea Larisei era slabă, aproape un șoaptă. Voia să fie severă, dar nu putea.
— Sunt îngrijitoarea dumneavoastră. Soțul dumneavoastră m-a angajat.
Larisa închise ochii, apoi îi deschise din nou.
— Unde este el?
Femeia ridică din umeri:
— A plecat.
Larisa nu mai întrebă nimic. Știa deja. El așteaptă. Așteaptă să moară. Și atunci va fi liber. Liber pentru o nouă viață, o nouă femeie, un nou fericire.
Sofia Andreevna se așeză lângă ea. În ochii ei nu se vedea doar detașarea profesională — acolo strălucea o forță interioară profundă.
— Mă numesc Sofia Andreevna. Acum îți fac un ceai, apoi îți dau să mănânci.
Larisa zâmbi, aproape cu amărăciune:
— El mi-a dat voie să te hrănesc? Poate vrea să mor mai repede?
— M-a angajat să fiu îngrijitoare. Atât. Fără alte condiții.
Femeia ieși, iar Larisa rămase întinsă, privind tavanul. Lacrimile îi urcau în ochi, dar le reținea. Nu, nu trebuie să plângi. Nu trebuie să arăți slăbiciune.
Ruslan fusese întotdeauna ciudat. Voia să lucreze doar acolo unde era apreciat și respectat. Larisa era îngăduitoare cu el. La urma urmei, ea întreținea familia. Avea două ateliere, lucra zi și noapte, reușea să facă totul. Când fetele erau bolnave, le înlocuia. Nu se plângea. Nu se certa. Pur și simplu făcea ce trebuia.
Au cumpărat apartamentul cu banii ei. Banii se adunau, pentru că Larisa se gândea: „Trebuie să câștig mai mult, până rămân însărcinată”. Dar sarcina nu venea. Și atunci a început să observe treptat că Ruslan dispare din ce în ce mai des. Că seara nu este acasă. Că vorbește despre deplasări, întâlniri, prieteni.
Și când s-a trezit în pat, când el a încetat să se mai prefacă, a înțeles: nu era doar o impresie. Era realitatea. Pur și simplu nu voise să vadă adevărul prea mult timp.
„Lasă-mă să te ajut să te așezi”, i-a spus Sofia Andreevna cu blândețe, intrând înapoi cu o cană de ceai. „Scuză-mă, îți voi spune pe nume”.
Larisa a dat din cap:
— Nu e nevoie. Nu vreau nimic.
Sofia Andreevna a suspinat și s-a așezat lângă ea. Știa că uneori cea mai puternică persoană este cea care tace.
— Știi, — spuse Sofia Andreevna, privind-o pe Larisa cu durere profundă în ochi, — și fiica mea era să-și pună capăt zilelor din cauza soțului ei. Ascundea totul, se temea de condamnarea celor din jur. Își acoperea vânătăile, încerca să zâmbească, iar copilul… copilul suferea în tăcere. Dar ce putea să facă? Soțul ei era șef. Nu un simplu funcționar sau manager, ci șeful poliției.
Făcu o pauză, ca și cum ar fi lăsat cuvintele să se așeze în aer, să străpungă inima până în adâncuri.
— Așa că a trebuit să intervin. Nu mai puteam să-i privesc suferința. Totuși, mă pricep bine la plante medicinale. Să-i pun ginerelui meu un ceai din care nu se va mai ridica din pat nu era pentru mine mai greu decât să prepar un bulion obișnuit.
Larisa stătea cu ochii larg deschiși, uimită de ceea ce auzise.
— Tu… tu l-ai…
— Oh, nu sunt o ucigașă, nu, — o întrerupse Sofia cu blândețe, întinzându-i cana cu ceai fierbinte. — Bea. Este o băutură benefică. După ce o bei, o să-ți vină pofta de mâncare și o să-ți revină puterile. Nu-ți fie teamă.
Femeia se ridică, iar Larisa, încă uluită, șopti:
— Și nimeni nu a aflat nimic?
Sofia zâmbi, dar în zâmbetul ei nu era batjocură, ci amărăciunea anilor trăiți.
„De ce? Crezi că actualul meu angajator a apelat la mine din întâmplare? El știa că am zece ani de închisoare în spate. Era sigur că nu te voi ajuta.
De parcă un om care a trecut prin iad nu poate fi bun.
După jumătate de oră, femeia aduse cina – simplă, dar aromată, o mâncare care încălzea sufletul.
– Vrem să ne așezăm la masă? – propuse ea.
– Nu, nu pot… – începu Larisa, dar Sofia o întrerupse:
– Asta ai decis tu.
Și au cinat împreună. După ce Sofia a strâns vasele, Larisa și-a adunat puterile și a întrebat:
— Și fiica dumneavoastră? Unde este acum? Vă ajută? Vine în vizită?
O umbră tristă a apărut pe fața femeii. A tăcut mult timp înainte de a răspunde.
— Nu. Nu vreau să-și distrugă viața din cauza mea. Vreau ca ea și nepoata mea să trăiască în liniște, fără griji și fără amintiri despre mine.
Treptat, parcă de la sine, cuvintele curgeau între ele ușor și liber. Sofia i-a povestit Larisei întreaga poveste a vieții sale — despre durere, trădare, despre iubirea care s-a transformat în închisoare. Larisa asculta cu atenție, trăind fiecare rând, fiecare suspin. Nu putea să înțeleagă cum o femeie atât de bună și de dreaptă putea să petreacă atâția ani în spatele gratiilor. Larisa știa doar în linii mari despre scrisoarea pe care Sofia i-o scrisese odată fiicei sale – ce cuvinte conținea, ce acuzații…
Atunci a înțeles pentru prima dată: această femeie nu era deloc bătrână. Avea doar șaizeci și doi de ani – o vârstă la care încă se poate spera la căldură, la întâlniri, la amintiri. Și Larisa a simțit brusc dorința de a face măcar ceva pentru a o ajuta pe această femeie. Măcar să restabilească puțin dreptatea. Dar cum, dacă ea însăși zăcea ca o păpușă ruptă, incapabilă să se ridice din pat?
Își aminti cuvintele medicului:
„Dacă ți-e greață, mănâncă. Dacă te doare să te miști, mișcă-te. Dacă ți-e frică, râzi”.
Dar cum să râzi când ai fost trădat? Când lumea s-a prăbușit și în jur nu e decât frig și singurătate?
Au trecut două săptămâni. Și, la un moment dat, Larisa a simțit brusc ceva ciudat și nou – dorința. O dorință simplă, omenească, de a ieși în stradă, de a respira aer curat, de a simți soarele pe piele.
„Sofia Andreevna”, a spus ea încet, „poate putem coborî în curte?”
Femeia zâmbi.
— Dacă nu putem merge, ne târâm.
Între timp, Ruslan era nervos. Marina nu răspundea la telefon. Nici astăzi nu reușise să o convingă să meargă la plajă. Ea repeta același lucru: „M-am săturat. Nu vreau”.
Cum adică s-a săturat? Ea era cea care voia să plece la mare pentru o lună întreagă. Lui nu i-ar fi displăcut să petreacă timpul acasă… bine, nu acasă, desigur, ci în alt loc, unde nu-i cunoaște nimeni.
Oare dorme și nu auzea telefonul? În mintea lui se strecură un gând îngrijorător: în ultima vreme, ea flirta prea des cu alți bărbați care se odihneau pe coastă.
Cu un pas hotărât spre taxi, Ruslan se îndreptă spre hotel.
Marina era într-adevăr în cameră. Și nu era singură. Văzându-l, ea sări ușor de pe genunchii unui localnic chipeș și îl privi direct în ochi.
— Ar trebui să fii la plajă, nu?
— Eu, după cum vezi, m-am hotărât să mă întorc. Ce înseamnă asta?
Marina ridică din umeri și îi trimise un sărut aerian noului ei cunoscut, care, ocolindu-l pe Ruslan, ieși calm din cameră.
— Ce aștepți acum, să plec?
— Cam așa. Ascultă, mi se pare că nu înțelegi deloc cine sunt pentru tine. Și nu am de gând să devin nimeni. Ești un om gol. După o lună de relație cu tine, nu mai avem despre ce vorbi. Și având în vedere că trăiești pe cheltuiala soției tale și nu ești capabil de nimic… să-mi leg viața de tine e o nebunie.
Marina începu să-și facă valiza.
— Unde te duci?!
— Acasă. Și nu-ți face griji — până te întorci, Larisa probabil că nu va mai fi în viață. Dar nu vreau să fiu următoarea. Pentru niciun preț.
Nici măcar nu s-a uitat înapoi.
Ruslan a rămas singur. S-a așezat pe marginea patului și și-a cuprins capul cu mâinile. Cum s-a ajuns aici? Cum s-a putut prăbuși totul așa?
Stațiunea îi devenise insuportabilă. A decis să se întoarcă acasă mai devreme. Mai ales că banii erau pe terminate.
Acasă l-a așteptat o surpriză. Mașina Larisei nu era în parcare. „Ciudat”, s-a gândit el. I-a spus clar bătrânei că sarcina ei era să se asigure că pacienta moare cât mai repede. Poate că cineva a aflat că stăpâna nu era acasă și a furat mașina? Sau Sofia a uitat să închidă ușa?
Se uită în sus – fereastra camerei Larisei era deschisă. Înseamnă că bătrâna era înăuntru. Probabil că aerisea. Deși, probabil că ar fi trebuit să facă reparații – tot apartamentul mirosea a medicamente.
Urcând scările, deja forma numărul poliției pentru a raporta posibila furt a mașinii. Dar în momentul în care cheia se întoarse în broască, ușa se deschise.
La prag stătea Larisa. Îmbrăcată. Curată. Într-o rochie frumoasă. Din apartament se simțea mirosul mâncării gătite în casă.
— Tu… — reuși să scoată Ruslan.
— Da, eu sunt — răspunse ea calmă. — Intră. Nu începe. Toate lucrurile tale sunt în camera ta. Strânge-te. Am depus actele de divorț.
Ruslan stătea ca lovit de fulger.
— Dar de ce?! Eu te iubesc!
Larisa a râs — nu amar, nu rău, ci aproape vesel.
— Pleacă. Repede, înainte să mă răzgândesc.
Începu să închidă ușa, dar se opri brusc. În spatele lui Ruslan apărură două persoane – o femeie de vreo treizeci de ani și o fată tânără, care se uitau în jur, confuze.
– Svetlana! – exclamă Larisa bucuroasă. – Bună ziua! Ați venit?
– Desigur! Eram atât de îngrijorați… Sunteți siguri că mama nu v-a supărat?
— Nu, desigur! I-am explicat totul. Ei bine, sunteți gata? Ea nu știe că sunteți aici.
Toți trei trecură pe lângă Ruslan, care rămase nemișcat.
— Mai ești aici? — Larisa se întoarse. — Du-te cu Dumnezeu.
Și ușa se închise în urma lor.
